32. 流星雨

夜幕低垂，繁星點點生輝，偶爾會迎來一場絢爛奪目的流星雨。數以萬計的流星在夜空中紛飛，如同一場盛大的天火匯演，這絕對是大自然賦予人類華麗的享受。

流星雨的成因其實源自於小行星或彗星在宇宙中遺留的殘餘物質。彗星在太陽系周期性地穿梭，當靠近太陽時，太陽的熱輻射會令星體表面物質脫落，易揮發性氣體與物質會被氣化，餘下許多灰塵顆粒。這些灰塵顆粒在它們原有的軌道上運行。由於彼此之間的碰撞及行星的引力影響，塵粒逐漸擴散開來。當地球公轉時，會穿過這些星體運行的軌道，這些塵粒受到地球引力影響，便墜入大氣層形成流星；若在短時間內有很多的灰塵顆粒墜入地球，便形成流星雨。這些碎片一般不會重過1-2克，以每秒11公里至72公量的高速撞擊地球大氣層，在空氣的摩擦下發光並燃燒，空氣中的分子（如氮氣、氧氣）和汽化後的灰塵顆粒，因為高能量分解產生帶電離子氣體，不同的元素會發出不同顏色波長的光，並且在夜空中留下一道持續一段時間的光芒形成我們所見的流星雨現象。

觀測流星雨時，除了欣賞它的美麗景致外，天文學家還可透過觀察流星的數目、方向和顏色等，推測出母彗星或小行星的軌道、組成和密度等特性。此外，他們還可計算每小時可見流星的數量(ZHR)，這是評估流星雨強度的重要依據。

流星雨的發生是有週期性的，因為地球每年都會在差不多同一個時間穿越同一位置。有些著名的流星雨已成為天文愛好者的年度盛事，如每年7至8月的英仙座流星雨、11月的獅子座流星雨及12月的雙子座流星雨等。其中，英仙座流星雨因發源自英仙座方向而得名，是北半球最矚目的流星雨之一，在流量最高峰時，每小時可見數百顆流星。雙子座流星雨雖然流量較低，卻以其流星色彩絢麗聞名，是賞析多彩流星的最佳時機。