暫時太空船都要靠火箭來搭載，我們還未做到像坐飛機一樣，讓飛船直飛上太空。中國的神舟飛船都藏在火箭內，由整流罩保護着，到太空時將整流罩分離，讓飛船自由飛行及執行任務。神舟號包含兩翼的太陽能板、推進艙、軌道艙和返回艙。整艘火箭（長征號）由起飛開始，它的零件都會在沒用時拋離，以減低重量，避免速度減低和消耗燃料，最後只有載着太空人的返回船艙會降落地球。這種一邊飛，一邊分離沒用部件的方法，好處是成本低，壞處是不能循環再用。

美國太空總署曾於1981-2011年使用可循環100次及十年的穿梭機，由火箭搭載上太空，然後整架穿梭機飛返地球，降落到空軍基地。穿梭機曾發生嚴重意外，在1986年，當時的穿梭機「挑戰者號」在起飛後的73秒，整架飛機在空中瓦解，令7 名太空人全部罹難。2003年，穿梭機「哥倫比亞號」在返回地球時於大氣層解體，亦導致7名太空人罹難。至2011年，因穿梭機的維修、優化設備和燃料的成本太高，因而停用，現在美國太空署重新使用一次性飛船及火箭，並由美國私人太空公司SpaceX 的火箭來搭載他們的飛船。

人類在探索太空時，火箭和飛船的沒用零件、沒用的人造衛星等垃圾，都會讓它們在大氣層燃燒，或棄置在太空，造成大量的太空垃圾，當中包括堆積的灰燼、棄置零件和碎片，根據紀錄，大於10厘米的太空垃圾，現已超過9000個，而1毫米以下的微小太空垃圾，可能有幾百萬，甚至幾千萬個，但如何能清理這些垃圾，至今仍未找到一個好的方法。有人說太空那麼大，多些垃圾也不怕，但地球正是因為人類這種行為，令地球一步一步地走向滅亡。

圖來源: NASA; edited by jjron (tilt corrected) – http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-120/html/sts120-s-028.html