在中國的傳統文化中，「鵲橋」這個詞總是與牛郎織女的浪漫故事聯繫在一起，這個古老的傳說講述了牛郎和織女被分隔兩地，只有每年的七夕，天上的喜鵲會搭建起一座橋，讓他們得以相會。然而，隨著科技的進步，「鵲橋」這一名稱在現代社會中被賦予了全新的意義，它就是中國航天工程中一項重要的科技成果 -「鵲橋」中繼衛星。這顆衛星的出現，讓「鵲橋」從一個浪漫的傳說，變成了人類探索太空的重要橋樑。
中繼衛星又被稱作「衛星的衛星」，可為中、低軌道資源衛星和飛船等太空飛行器提供數據中繼和測控服務，起到一個數據中轉站的作用。「鵲橋」中繼衛星是中國為支持嫦娥四號探測器登陸月球背面而特別設計的通信中繼衛星。月球背面永遠背對地球，這意味著傳統的地面站無法直接與位於月球背面的探測器進行通信，這一挑戰使得嫦娥四號的任務變得極為複雜，因為探測器一旦登陸月球背面，將陷入「通信黑暗區」。為了解決這一問題，「鵲橋」中繼衛星應運而生。
鵲橋號中繼衛星在2018年5月21日5時28分由長征四號丙運載火箭在西昌衛星發射中心發射，被部署在地月系統的拉格朗日L2點，這是一個距離月球約65,000公里的穩定引力平衡點，是世界上首顆運行於地月拉格朗日L2點的通信衛星。在這個位置，衛星能夠同時保持與地球和月球背面的探測器的視線連接。簡單來說，鵲橋衛星的主要功能是充當地球與月球背面探測器之間的「中繼站」。當嫦娥四號在月球背面進行科學探測時，探測數據會被傳送至鵲橋衛星，再由衛星轉發回地球。同樣，來自地球的指令也會經由鵲橋中繼衛星傳送至探測器，實現穩定的雙向通信。
鵲橋中繼衛星不僅確保了嫦娥四號的成功運作，還具備強大的通信能力。它配備了多功能天線系統，能夠支持大容量、高速率的數據傳輸，對遠距離的月球任務而言至關重要。無論是圖像、視頻還是科學數據，都能通過鵲橋衛星順利傳回地球，為科學家提供即時的研究資料。
鵲橋中繼衛星的成功發射與運行，標誌著中國航天技術的一次重大突破，解決了月球背面探測的通信難題，讓中國成為全球首個實現月球背面成功登陸和探測的國家，展示了中國在深空探測領域的領先能力。
圖片來源: 中國空間技術研究院